Hay un estudio que conviene conocer antes de discutir si el perro está gordito o no. Purina siguió a 48 labradores desde las ocho semanas hasta su muerte, emparejados por camada, sexo y peso. A la mitad de cada pareja le dio el 75 % de lo que comía su hermano: mismo alimento, menos cantidad.

La mediana de vida fue de 11,2 años en el grupo que comió libremente y 13 años en el que comió un 25 % menos. Casi dos años. Al final del año doce quedaban vivos once perros del grupo delgado y uno del otro; un cuarto del grupo delgado llegó a los 13 años y medio, y ningún perro del otro grupo llegó.

Conviene decir de dónde sale el dato: lo financió y publicó Purina, que vende alimento, y es parte interesada. Dicho eso, es el único estudio de restricción calórica hecho sobre toda la vida de un mamífero grande, y lo que midió fue cantidad, no marca.

Primero: averiguar si de verdad sobra

El peso en kilos no sirve para esto, porque no hay un número correcto por raza. Lo que se usa en consulta es el índice de condición corporal, y se hace con las manos.

WSAVA —la asociación veterinaria mundial de pequeños animales— usa una escala de 9 puntos y pone la meta para la mayoría de los animales en 4 a 5 de 9. Tres comprobaciones:

  • Las costillas. Pasa la palma por el costado con la presión con la que te tocarías el dorso de la mano. Debes sentirlas con facilidad, cubiertas por una capa fina. Si tienes que hundir los dedos para encontrarlas, sobra grasa.
  • La cintura, desde arriba. Mirando al perro de pie desde encima, debe estrecharse por detrás de las costillas. Si es un tubo, no hay cintura.
  • El abdomen, de perfil. Debe subir desde el final de las costillas hacia la ingle. Si va recto o cuelga, sobra.

La guía añade una advertencia que explica media discusión familiar: la meta de 4–5 «puede parecer demasiado delgado a los dueños», y por eso la propia guía dice que explicarlo es parte del trabajo. En un país donde el perro gordo se lee como perro bien cuidado, esto hay que decirlo en voz alta.

Dos matices importantes. El primero: hay que palpar, no mirar, sobre todo en perros de pelo medio o largo, donde el pelo esconde todo. El segundo, menos conocido: el índice de grasa y el de músculo no van juntos. Un animal con sobrepeso puede tener a la vez una pérdida muscular importante, y la grasa de encima de las costillas la disimula. Por eso el objetivo nunca es «que pese menos» sino «que pierda grasa y conserve músculo».

Por qué vale la pena, más allá de la báscula

La obesidad no es un tema estético y tampoco es solo peso sobre las articulaciones. MSD lo explica así: el tejido graso es el órgano endocrino más grande del cuerpo y secreta citocinas y mediadores proinflamatorios. La grasa no solo carga la articulación, la inflama.

De ahí que el manual señale la optimización del peso como el principal método preventivo para retrasar el desarrollo de la artrosis, e imperativa si el animal ya tiene sobrepeso — con una nota que sirve de consuelo: el beneficio de adelgazar, aunque sea muy poco, está bien demostrado. No hay que llegar a la meta para empezar a notar algo. La ficha completa de la enfermedad está en obesidad.

El plan, que es aburrido y funciona

  • Pesa la comida, no la calcules. Una báscula de cocina. «Una taza» varía casi el doble según quién la llene, y en una dieta ese margen se come el resultado entero.
  • Parte de lo que come hoy, no de la tabla del saco. Las tablas están hechas para mantener a un animal activo en su peso ideal, no para bajar. El punto de partida razonable es reducir la ración actual, y el cuánto lo pone el veterinario a partir del peso objetivo. Nuestra guía de raciones por peso y edad sirve para ubicarse.
  • Cuenta los premios, que es donde se pierde. Un trozo de queso para un perro de 10 kg equivale a bastante más de lo que la gente imagina. Regla práctica: los premios no pasan del 10 % del total del día, y lo más fácil es sacarlos de su propia ración diaria y dárselos de ahí.
  • Nada de la mesa durante la dieta. Ni sobras, ni «un pedacito». Es la variable que más desordena el cálculo y la más difícil de sostener en una casa con varias personas: funciona mucho mejor si todos saben que el perro está a dieta y quién le da de comer.
  • Reparte en dos o tres tomas y usa comederos de juego o un juguete dispensador. Comer costándole trabajo lo entretiene y le baja la ansiedad de la espera.
  • Verduras seguras como relleno: calabacita, ejote, chayote cocido. Aportan volumen, casi nada de calorías y lo dejan satisfecho.
  • Pésalo cada dos semanas, siempre en la misma báscula y a la misma hora. El ritmo seguro es del orden del 1 al 2 % del peso corporal por semana: un perro de 20 kg baja entre 200 y 400 gramos, no dos kilos. Bajar más rápido es lo que hace perder músculo.
  • Ejercicio: más veces, no más largo. Dos o tres paseos cortos valen más que uno largo el domingo, y si ya le duelen las articulaciones, el paseo largo empeora. Nadar, cuando se puede, es lo mejor para un perro con sobrepeso y dolor.

Los errores que borran el resultado

  • Dejar la comida todo el día. Si el plato está lleno, no hay dieta posible y además no sabes cuánto come.
  • Cambiar de alimento de golpe para uno «light». El cambio brusco provoca diarrea; se hace en una semana, mezclando. Está explicado en cambiar de alimento sin provocar diarrea.
  • Medir el éxito en semanas. Esto son meses. Un perro que tiene que bajar un 20 % de su peso tarda medio año largo si se hace bien.
  • Abandonar al llegar. Al alcanzar el peso objetivo hay que subir un poco la ración y quedarse ahí, no volver a la de antes — que es la que lo engordó.

Cuándo esto no es una dieta

Hay un escenario que no se arregla con báscula y conviene descartarlo antes de empezar: el animal que engorda comiendo lo mismo de siempre, o que además está apagado, pierde pelo o tiene la piel distinta. Enfermedades hormonales como el hipotiroidismo o el síndrome de Cushing engordan por su cuenta, y ninguna dieta las vence. Eso es un análisis de sangre, no una ración menor.

Y el caso contrario, que asusta más: un perro que pierde peso sin que nadie le haya cambiado la comida no está adelgazando, está enfermando.

Lo que este artículo no puede decirte

Cuántos gramos darle a tu perro. Eso depende de su peso objetivo, de su edad, de la densidad calórica del alimento concreto —que varía mucho entre marcas y viene en la etiqueta— y de si tiene algo más. Es una cuenta que se hace una vez, en consulta, y luego se sigue en casa con una báscula de cocina.

Lo que sí se puede afirmar es lo que sostiene todo lo demás: la cantidad es la palanca, no la marca; se mide con las manos antes que con la báscula; y lo medible, cuando se midió sobre toda una vida, fueron casi dos años.