Tétanos

Qué se ve en casa

• Orejas rígidas y levantadas, en un perro cuyas orejas no son así
• Frente arrugada y párpados retraídos, con una expresión de sonrisa forzada
• Dificultad para abrir la boca
• Babeo y dificultad para tragar
• Rigidez al caminar, con las patas tiesas como sobre zancos
• Cola rígida y levantada
• Espasmos musculares desencadenados por ruido, luz o al tocarlo
• Dificultad para respirar en los casos avanzados
• Tercer párpado visible sobre el ojo

A quién le pasa más

Perros jóvenes y activos, por su mayor probabilidad de herirse · Cachorros en la etapa de cambio de dientes, por la puerta de entrada que deja el alvéolo

Qué es

El tétanos lo produce una toxina de la bacteria Clostridium tetani, que vive en la tierra en forma de esporas y entra por una herida, sobre todo si es profunda y con poco oxígeno: una punción, una mordida, un corte sucio, o el punto donde se cayó un diente. La toxina viaja por los nervios y bloquea la señal que permite a los músculos relajarse, así que todo se contrae y nada se suelta. Lo característico es el retraso: entre la herida y los primeros signos pasan de tres días a tres semanas, y para entonces la herida original a menudo ya cicatrizó y nadie la relaciona. Perros y gatos son bastante más resistentes a esta toxina que los caballos o las personas, y por eso el tétanos es poco frecuente en ellos —en gatos, rarísimo—. Pero cuando ocurre, es grave.

Cómo se confirma

Es clínico: se basa en el cuadro de rigidez característico y en el antecedente de una herida en las semanas previas. No existe una prueba rápida y fiable que lo confirme, y el cultivo de la bacteria pocas veces resulta positivo. Por eso el diagnóstico depende de que alguien lo piense, y por eso importa que el dueño mencione cualquier herida, mordida o extracción dental reciente aunque parezca ya curada.

Qué suele implicar el tratamiento

Requiere hospitalización, y a menudo prolongada. Incluye antitoxina tetánica para neutralizar la toxina que aún circula —no la que ya se fijó al nervio—, antibiótico contra la bacteria, limpieza quirúrgica de la herida si se localiza, relajantes musculares y sedación, y cuidados intensivos: un ambiente oscuro y silencioso, porque cualquier estímulo desencadena espasmos, alimentación asistida y, en los casos graves, ventilación asistida. La recuperación se mide en semanas.

Qué esperar

Depende de la rapidez con que se empiece y de la gravedad. Los casos localizados —rigidez limitada a una zona— tienen buen pronóstico. Los generalizados, con afectación respiratoria, son graves y requieren cuidados intensivos, aunque con tratamiento completo muchos animales se recuperan. La mejoría es lenta: semanas, y los signos remiten en orden inverso a como aparecieron.

Por qué pasa

• Heridas punzantes y profundas contaminadas con tierra
• Mordidas
• Heridas quirúrgicas contaminadas
• Alvéolo dental tras la caída o extracción de un diente
• Cordón umbilical en neonatos
• Cuerpos extraños que quedan bajo la piel

Qué se puede prevenir

• Limpiar y valorar toda herida punzante o sucia, sobre todo las de tierra
• No dejar que una mordida cierre por fuera sin revisar por dentro: son las heridas con menos oxígeno y más riesgo
• Vigilar la boca durante el cambio de dientes en cachorros
• No existe vacuna rutinaria contra el tétanos para perros y gatos, a diferencia de caballos y personas: la prevención es el manejo de las heridas

Cuánto cuesta atenderlo en México

Es de los tratamientos más costosos por la duración: hospitalización de 1,500 a 3,000 pesos por día durante una a tres semanas, más la antitoxina y la medicación. Los casos graves con ventilación asistida superan con facilidad los 40,000 pesos.